Le projet GNU est lancé par Richard Stallman en 1984, alors qu'il travaillait au laboratoire d'intelligence artificielle du MIT, afin de créer un système d'exploitation libre et complet et, d'après ses mots, « ramener l'esprit de coopération qui prévalait dans la communauté informatique dans les jours anciens » (il n'était pas question alors de propriété intellectuelle, et tous les codes sources, distincts, s'échangeaient librement).

On ne peut comprendre réellement ce qu'est le projet GNU si on en néglige ses motivations, relevant de l'éthique et de la philosophie politique. Il vise en effet à ne laisser l'homme devenir ni l'esclave de la machine et de ceux qui auraient l'exclusivité de sa programmation, ni de cartels monopolisant des connaissances en fonction de leurs seuls intérêts. Le projet GNU œuvre pour une libre diffusion des connaissances, ce qui n'est pas sans implications politiques, éthiques, philosophiques et sociales, ou sociétales.

Les programmes disponibles en accord avec le projet GNU sont appelés les paquets GNU ou les programmes GNU. Parmi les composants de base du système, on retrouve : la collection de compilateurs GNU (GCC), les outils binaires GNU (binutils), le shell Bash, la bibliothèque C GNU (glibc), et les outils de base GNU (coreutils).

Histoire du système GNU

En 1985, Stallman crée la Free Software Foundation, structure logistique, légale et financière du projet GNU. La FSF finance également des développeurs pour contribuer au projet, une proportion substantielle des logiciels et documents ayant été (et étant encore) réalisée par des bénévoles. À ce titre, des communautés universitaires ou scientifiques, américaines et internationales, contribuent énormément à la viabilité de ces projets.

Alors que la réputation de GNU grandissait, des entreprises intéressées ont commencé soit à contribuer au développement, soit à revendre les logiciels du projet GNU et à offrir du support technique. La principale de ces sociétés est Cygnus Solutions, qui fait maintenant partie de Red Hat.

À partir de 1990, le système GNU dispose de son propre éditeur de texte (Emacs), d'un compilateur très performant (GCC), et de la plupart des bibliothèques système d'une distribution Unix standard. Le principal composant encore manquant étant le noyau.

En janvier 2004, l'Unesco a inscrit comme "Trésor du monde" le projet GNU

GNU est toujours en 2007 en cours de développement, car son noyau officiel, GNU Hurd reste incomplet et l'ensemble des composants GNU ne sont pas compatibles avec ce dernier. Pour cette raison, la plupart des utilisateurs de GNU utilisent le noyau tiers Linux. Bien que Linux n’ait pas été adopté comme étant le noyau officiel de GNU, ce dernier intègre officiellement certains logiciels tiers tels que l'implémentation X.Org du système de fenêtrage X et le système de typographie TeX. De nombreux programmes ont également été portés pour d'autres systèmes d’exploitation comme Microsoft Windows, les variantes BSD, Solaris et Mac OS.

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